Qu'est-ce qu'un turbocompresseur ?

Photo : Deux vues d'un turbocompresseur sans huile développé par la NASA.Photo gracieuseté du Centre de recherche Glenn de la NASA (NASA-GRC).

Avez-vous déjà vu des voitures bourdonner devant vous avec des fumées de suie sortant de leur tuyau d'échappement ?Il est évident que les gaz d'échappement polluent l'air, mais il est beaucoup moins évident qu'ils gaspillent de l'énergie en même temps.L'échappement est un mélange de gaz chauds pompés à grande vitesse et toute l'énergie qu'il contient - la chaleur et le mouvement (énergie cinétique) - disparaît inutilement dans l'atmosphère.Ne serait-il pas intéressant que le moteur puisse exploiter cette puissance perdue d'une manière ou d'une autre pour faire avancer la voiture plus vite ?C'est exactement ce que fait un turbocompresseur.

Les moteurs de voiture produisent de l'énergie en brûlant du carburant dans des bidons métalliques robustes appelés cylindres.L'air pénètre dans chaque cylindre, se mélange au carburant et brûle pour créer une petite explosion qui fait sortir un piston, faisant tourner les arbres et les engrenages qui font tourner les roues de la voiture.Lorsque le piston repousse, il pompe le mélange d'air et de carburant usé hors du cylindre comme échappement.La quantité d'énergie qu'une voiture peut produire est directement liée à la vitesse à laquelle elle brûle du carburant.Plus vous avez de cylindres et plus ils sont gros, plus la voiture peut brûler de carburant chaque seconde et (théoriquement du moins) plus elle peut aller vite.

Une façon de rendre une voiture plus rapide est d'ajouter plus de cylindres.C'est pourquoi les voitures de sport ultra-rapides ont généralement huit et douze cylindres au lieu des quatre ou six cylindres d'une voiture familiale conventionnelle.Une autre option consiste à utiliser un turbocompresseur, qui force plus d'air dans les cylindres chaque seconde afin qu'ils puissent brûler du carburant plus rapidement.Un turbocompresseur est un kit supplémentaire simple, relativement bon marché, qui peut obtenir plus de puissance à partir du même moteur !